잠재성장률이 뭐길래, 실제 성장률과 따로 이야기할까?

01이 말이 무슨 뜻인가

잠재성장률은 한 나라가 가진 노동력, 공장과 설비 같은 자본, 그리고 기술과 경영 수준을 모두 충분히 활용하면서도 물가가 크게 뛰는 부작용 없이 낼 수 있는 가장 높은 성장률이에요. 한국은행은 이를 완전고용성장률이라고도 부르는데, 일할 의사와 능력이 있는 사람이 놀지 않는 상태를 전제로 하기 때문이에요.

실제 성장률은 통계청과 한국은행이 분기마다 발표하는 GDP 증가율이라서 숫자가 정해져서 나와요. 잠재성장률은 그렇지 않아서, 생산요소가 얼마나 늘었고 생산성이 얼마나 올랐는지를 모형에 넣어 추정해요.

추정에는 보통 세 가지 재료가 들어가요. 일하는 사람의 수와 시간, 쌓여 있는 자본의 양, 그리고 같은 노동과 자본으로 더 많이 만들어내는 능력인 총요소생산성이에요. 이 셋 중 하나라도 줄어들면 경제가 낼 수 있는 속도의 천장이 낮아져요.

02왜 이런 게 생겼나

성장률이 높으면 무조건 좋은 일일까요. 설비와 일손이 이미 한계까지 돌아가는데 수요만 더 몰리면 물건 값과 임금이 먼저 오르기 때문에, 숫자만으로는 지금 경제가 건강한지 달아오른 것인지 가려낼 수 없어요. 그래서 비교할 기준선이 필요해졌어요.

기준선이 있으면 같은 2% 성장도 다르게 읽혀요. 잠재성장률이 3%인 경제에서 2%는 아직 힘이 남는데 못 쓰는 상태이고, 잠재성장률이 1%인 경제에서 2%는 속도를 넘긴 상태예요.

중앙은행과 정부가 이 눈금을 보는 까닭도 여기에 있어요. 실제 성장률이 눈금 아래로 오래 머물면 금리를 낮추거나 재정을 풀어 수요를 받쳐주고, 눈금 위로 올라가 물가가 들썩이면 반대로 조이는 판단의 근거로 삼아요.

03숫자로 보면 어떤가

예를 들어 어떤 경제의 잠재성장률이 2%로 추정된다고 가정해 볼게요. 이 해에 실제 성장률이 3%로 나오면 경제는 가진 힘보다 더 달린 것이어서 물가에 위쪽 압력이 생기고, 1%로 나오면 힘을 덜 쓴 것이어서 일자리와 물가에 아래쪽 압력이 생겨요.

실제와 잠재의 차이를 GDP갭이라고 해요. 실제가 잠재보다 높으면 플러스 갭, 낮으면 마이너스 갭이고, 갭이 클수록 경제가 균형에서 멀리 떨어져 있다는 뜻이에요. 위 가정에서는 3%일 때 플러스 1%포인트, 1%일 때 마이너스 1%포인트예요.

잠재성장률 자체의 수준은 나라마다 시기마다 달라지고 기관의 추정 방법에 따라서도 달라져요. 최근 추정값이 궁금하면 한국은행이나 KDI 같은 기관의 최신 자료에서 그때그때 찾아봐야 해요.

04자주 헷갈리는 것

잠재성장률은 앞으로의 성장률 전망이 아니에요. 전망은 내년에 실제로 몇 퍼센트 성장할지를 맞히려는 숫자이고, 잠재성장률은 경제의 체력이 어느 정도인지를 가늠하는 눈금이라서 쓰임이 달라요.

잠재성장률이 내려간다고 경제가 줄어든다는 뜻도 아니에요. 천장이 낮아져서 같은 노력으로 오를 수 있는 높이가 줄어드는 것일 뿐, 마이너스 성장과는 다른 이야기예요.

추정값이 하나로 정해져 있다고 여기는 오해도 많아요. 어떤 모형을 쓰느냐, 어느 해까지의 자료를 넣느냐에 따라 기관마다 값이 다르고, 새 통계가 나오면 과거 추정도 고쳐져요.

05언제 내 일이 되나

뉴스에서 성장률이 잠재성장률을 하회했다는 말은 경제가 가진 힘을 다 쓰지 못했다는 뜻이라서, 금리 인하나 추가 예산 같은 정책이 뒤따를 가능성을 읽는 단서가 돼요. 내 대출 이자와 직장의 채용 분위기가 그 흐름에 따라 움직여요.

잠재성장률이 낮아지는 흐름은 일하는 인구가 줄어드는 것과 맞물려 있어서 연금 재정과 세수 전망에도 닿아요. 정부의 장기 재정 계획이나 연금 개혁 논의에 이 숫자가 전제로 들어가는 이유예요.

기관이 내놓은 잠재성장률 추정값을 볼 때는 어느 기관이 어느 시점에 어떤 방법으로 추정했는지를 함께 봐야 해요.