중장년 1인가구의 외로움, 왜 청년도 노인도 아닌 사각지대에 있을까?

01무슨 일인가

국회미래연구원이 최근 펴낸 인구통계 보고서는 40~59세 가구주를 다인가구와 1인가구로 나눠 고립 정도를 비교했어요. 외로움을 자주 또는 가끔 느낀다고 답한 비율은 1인가구가 48.8%로, 다인가구 38.4%보다 10.4%포인트 높았고요. 사회에 대한 신뢰가 낮다는 응답도 1인가구가 49.1%로 다인가구 43.1%를 웃돌았어요.

관계의 폭을 보여주는 지표에서는 차이가 훨씬 크게 벌어졌어요. 의지할 사회적 관계망이 없다는 응답은 1인가구 61.8%, 다인가구 51.9%였고요. 동호회나 모임에 참여하지 않는다는 응답도 1인가구가 33.4%로 다인가구보다 9%포인트 높았어요. 혼자 여가를 보낸다는 응답은 1인가구 66.7%, 다인가구 28.9%로 두 배가 넘는 격차를 보였고요.

특히 취약한 집단도 드러났어요. 배우자가 없고 일자리가 없으며 월소득이 200만원에 못 미치는 중장년 1인가구는 외로움을 느낀다는 응답이 66.9%에 달했고요. 연구원은 50대 남성이 같은 조건의 여성보다 전반적으로 더 취약하다고 짚었어요.

02왜 이렇게 됐나

1인가구를 겨냥한 정책은 그동안 줄곧 청년과 노년층 중심으로 짜여 왔어요. 청년 1인가구는 주거와 취업 지원으로, 노년 1인가구는 돌봄과 고독사 예방 사업으로 이어지고요. 반면 경제활동을 하고 있을 거라 여겨지는 중장년층은 정책의 우선순위에서 밀려난 셈이에요.

중장년 1인가구는 수도 빠르게 불어났어요. 2015년 173만명이던 규모가 2025년 224만명으로 10년 새 51만명, 29.5% 늘었거든요. 전체 1인가구 가운데 중장년이 차지하는 비중도 27.1%에 이르는데, 청년(19~34세)이나 노인(65세 이상) 1인가구와 달리 이들을 별도로 조사하는 법정 실태조사는 아직 마련돼 있지 않아요.

조사 대상이 없으니 필요한 지원의 크기조차 가늠하기 어려워요. 지방자치단체마다 산발적으로 고독사 예방 사업이나 관계망 지원 프로그램을 운영하고는 있지만, 전국 단위로 중장년 1인가구를 특정해서 설계된 사업은 많지 않고요. 연구원은 청년·노인 정책 사이에 낀 이 집단에 별도의 정책적 대응이 필요하다고 제안했어요.

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03이 사각지대는 얼마나 큰가

'사각지대'라는 말이 추상적으로 들릴 수 있는데, 고독사 통계를 보면 이 사각지대의 무게가 확 와닿아요. 2024년 고독사 사망자는 3,924명이었는데, 이 가운데 50~60대가 2,468명으로 전체의 62.9%를 차지했어요. 고독사 10명 중 6명 넘게 중장년층이라는 뜻이에요.

연령대별로 나눠보면 60대가 1,271명(32.4%), 50대가 1,197명(30.5%)으로 나란히 가장 큰 비중을 차지했고, 성별로는 남성이 81.7%로 압도적이었어요. 이 글에서 짚은 것처럼 50대 남성이 유독 취약하다는 조사 결과와 그대로 맞아떨어지는 통계예요.

그런데도 청년과 노인은 법정 실태조사 대상인 반면 중장년은 빠져 있으니, 고독사 위험이 가장 큰 연령대가 정작 공식 통계로는 가장 늦게, 가장 부실하게 파악되는 역설이 생겨요. 2024년 고독사가 2023년(3,661명)보다 7.2% 늘었다는 것도, 이 공백이 방치될수록 커질 수 있는 위험을 보여주는 신호예요.

04지난번엔 어떻게 됐나

고독사에 대응하는 법 자체는 이미 있어요. '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'은 2020년 3월 제정돼 2021년 4월부터 시행됐는데, 보건복지부가 5년마다 기본계획을 세우고 해마다 시행계획을 만들도록 정해뒀어요. 2024년 고독사 사망자 3,924명이라는 숫자도 이 법에 따른 실태조사에서 나온 결과예요.

다만 이 법은 나이를 가리지 않고 고독사 전반을 다루는 틀이에요. 청년과 노인처럼 1인가구를 연령별로 따로 조사하는 법정 실태조사와는 성격이 달라요. 그러다 보니 고독사 통계로는 50~60대의 위험이 뚜렷이 드러나는데도, 그 앞 단계인 외로움과 고립을 중장년 1인가구만 따로 떼어 조사하는 근거는 여전히 없는 상태예요.

결국 지금 있는 것은 죽음 이후를 세는 통계이고, 정작 필요한 건 죽음 전 고립을 미리 찾아내는 통계예요. 법이 시행된 지 5년이 지나도록 이 간극이 메워지지 않았다는 점에서, 국회미래연구원의 이번 제안이 실제 법정 조사로 이어질지는 앞으로 지켜볼 부분이에요.

05나한테 뭐가 달라지나

이 조사가 특정 제도를 바로 바꾸지는 않아요. 다만 40~50대 1인가구의 외로움이 개인 성향의 문제만은 아니라는 근거가 됐다는 점에서 의미가 있죠. 주변에 혼자 사는 중장년이 있다면, 안부를 묻는 연락 한 번이 통계 밖에서도 실제로 도움이 될 수 있어요.

지방자치단체별 고독사 예방 사업이나 1인가구 안심장비 지원은 이름과 대상 조건이 지역마다 다 달라요. 사는 지역의 구청이나 주민센터에 문의해보면, 나이와 소득 조건에 맞는 사업이 있는지 확인할 수 있어요.